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+ 幻想リフレイン +






　――眼に灼きついて離れない、鮮やかな一瞬の輝き。
　刹那に君は、何を呟いたのか――。


　１．Ｂｒｉｌｌｉａｎｔ　Ｗｈｉｔｅ


　パイロットスーツの襟元をきゅっと締めて、キラは息をつく。
　最近やけに着慣れてしまった、少しサイズの大きいパイロットスーツ。寒色系の色で統一されたそれは、宇宙での命綱になるものだった。
　……もっとも、これに頼らなければならない状態になるほどのことがあれば、まず無事では済んでいないだろうが。
「よ。準備できたか？」
　とてもこれから戦闘に赴く人とは思えない明るい声で、フラガ大尉が話しかけてくる。この人を見ていると、地球軍に規定のパイロットスーツが本当にあるのかと首をかしげてしまうのだが。
「……はい」
　戦い慣れないキラを気遣ってか、何かと気にかけてくれるのは、確かにありがたい。キラはうなずいて、壁の向こうにある空間に意識を向ける。
「……でも、こんなところで……」
「仕方ないさ。向こうが仕掛けてくればな」
　フラガが肩をすくめる。
　現在アークエンジェルがいる宙域は、あるコロニーのすぐ近くだった。ヘリオポリスとは違い、完全な中立であることを宣言しているこのコロニーは、またコーディネイターの占める割合が他のコロニーに比べ格段に多いことでも知られていた。
　いわば非戦闘宙域であるこの宙域を、戦艦であるアークエンジェルが堂々と通るわけにはいかない。そこで、アルテミス入港の際にも使った、サイレントランニングである。これならよほどコロニーに近づかない限りレーダーに引っかかることもないし、コーディネイターの多いこのコロニーの傍で、ザフトも戦闘を吹っかけては来ないだろう。
　ただ、万一ということもある。そこで、キラたちがスタンバイというわけである。
「仕掛けられたら、出る。――まあ、そうならないことを祈るがな」
「そうですね」
　キラだって、進んで戦いたいわけじゃないのだ。出ずに済めば、それに越したことはない。
　それに――。
（……アスランとだって、戦いたくなんかない）
　ずっと再会を願った、親友。待ち焦がれたその時は、あまりに残酷な形でやってきたけれど。
　キラは、祈るような気持ちで目を閉じた。
（お願いだから、アスラン。――今は、来ないで……）


　ザフトの誇る高速戦艦、ヴェザリウス。そのブリッジで、若くして一隊を任されているラウ・ル・クルーゼは宙域図を見ながら指を滑らせる。
　ブリッジのドアが開く音に、クルーゼは顔を上げた。
　四人のガンダムパイロットが入って来るのを認めて、クルーゼは宙域図を示した。
「これを見たまえ」
　少年たちが言われるままに覗き込み、内最年少のニコルが、記された複数のルートについて尋ねる。
「クルーゼ隊長、これは……」
「向こうの戦艦が、また消えた。――だが、消えたポイントから、大体のルートは予想できる。おそらく向こうは……」
　クルーゼの指が、ルートの中の一つを辿って一点を叩く。
「このルートを通り、この友軍基地に入って補給を受けるつもりだろう。最もリスクが少ないからな」
「しかし隊長、この宙域には――」
　言いかけるアスランを、クルーゼは手で制す。
「分かっている。ここにあるコロニーは、ヘリオポリスとは違って正真正銘の中立だ。コーディネイターの数も多い。そんなところで、一戦交えるわけにはいかんさ。――向こうは、おそらくアルテミスの時と同じくサイレントランニングで、隠密裏にコロニーの傍を抜けるつもりだ。向こうが抜けたら、遠慮せず叩け」
「はっ！」
　表情を引き締め敬礼する少年たちに、クルーゼは満足げな微笑を浮かべた。
「ジンも出そう。向こうがコロニーを抜け、友軍基地に入るまでの間に叩く」
　しかし、彼らの姿がドアの向こうに消えると、笑みを消して呟く。
「我々もさることながら……彼らの宿縁も、なかなかに因果なものだ。――それが、戦争というものか」


　格納庫へ向かいながら、ディアッカが皮肉げに唇を歪める。
「は、懲りもせずアルテミスの時と同じ手か。やっぱりナチュラルの頭じゃ、これくらいが限度だ」
「でも、タイミングに気をつけないと……うかつに仕掛けて、もしコロニーの方へ反転されたら、こちらは手が出せませんよ」
「あり得るな」
　うなずいたイザークは、さっきから一言も喋らないアスランに視線を向ける。
「どうしたアスラン。えらく静かじゃないか。――怖気づいたか？」
「イザーク……！」
　たしなめようとしたニコルを、アスランは手で制した。
「コロニーを巻き込むわけにはいかないと、考えていただけだ……そんなこと、『血のバレンタイン』でたくさんだからな」
　言葉は静かだったが、彼はその事件で母親を亡くしている。さすがにイザークも、それ以上の言及はしなかった。
　格納庫には、すでに完璧に整備されたガンダムが四機、彼らの搭乗を待っていた。コクピットに乗り込み起動させると、ふと脳裏をかすめる顔がある。
（キラ……君も出るのか？）
　戦いは嫌だと、中立を名乗っていたヘリオポリスに移っていた彼。そんな彼を戦争に駆り立てたきっかけの一端は、皮肉にも自分たちのガンダム奪取作戦で。
　それがなければ、きっとすれ違っていた自分たち。
　それでも、出会ってしまったからには、今さら白紙に戻すことはできなくて。
　すでに何度も刃を交え、届かぬ声を投げかけた。
　しかし――それでも未だ、望みを捨てられない自分がいる。
　アスランはイージスガンダムをカタパルトに移動させ、出撃の時を待つ。
（キラ、頼むから……もう、ナチュラルなんかに手を貸すのはやめてくれ。――おまえのいるべき場所は、ここなんだ！）
　シグナルがオールグリーンに変わり、カタパルトがアスランとガンダムを、無限の宇宙へと押し出した。


　アークエンジェルがサイレントランニングに入って約一時間。そろそろ、コロニーとの距離が最も近づく難関に差し掛かる。
「ここを抜ける時が、ザフトにとっても仕掛け時でしょうね。――総員、第二級戦闘態勢。気を抜かないで」
「了解」
　マリューの指示を受け、クルーはレーダーで索敵を始めたり、システムのチェックに余念がない。
　コンピュータの作動音だけが響く静寂の中、アークエンジェルは静かにコロニーとの最近接点を通過し、遠ざかろうとした。
　ブリッジの誰もが思わず息をついた、その時。
　レーダーが反応し、管制メンバーから声が飛ぶ。
「熱源感知！　パターン……イージス、デュエル、バスター、ブリッツ！　それにジンが五機！」
「来たわね……！」
　マリューは即座に指示を下す。
「迎撃！　ストライクと大尉のゼロも、発進準備を！」
「了解！　主砲レーザー照射、及びメビウスゼロをカタパルトへ！」
　ナタルの指示に従い、主砲からレーザーが放たれた。同時にカタパルトでは、フラガのゼロが発進準備を終えている。
「メビウスゼロ、出る！」
『フラガ大尉、お願いします！』
「了解。艦もコロニーも落とされるなよ！」
　メビウスゼロが、矢のようにカタパルトを飛び出す。
『ストライク、カタパルトへ！』
　エールストライク装備のストライクガンダムが、カタパルトへと送り出された。
「……ストライク、出ます！」
　シグナルがオールグリーンになった瞬間、ストライクは宇宙へ滑り出ていた。
　先行するメビウスゼロから通信が入る。
『ジンはアークエンジェルに任せる！　俺たちは、あの四機を止めるぞ！』
「……はい！」
　うなずくと、レバーを握るキラの手に力がこもる。
（アスラン……やっぱり、来たんだね……）
　近づく距離は、戦闘開始へのカウントダウン。
　やがて、モニターに四つの点が映し出された。ご丁寧に拡大表示してくれるその映像は、何度も対峙した紅い機体だ。
　戦いたくはないけれど。
　戦わなければ、守れないものがあると言われた。
　それが正しいのかそうでないのかは分からず、ただ疑いようのない事実であることは確かで。
　――戦争に、絶対的な正義も悪もないのだと――。
　キラはスコープを起動させて、トリガーに指をかけた。前方の四機が二手に分かれ、こちらとメビウスゼロとに殺到してくる。
　こちらに向かって来るのは……デュエルと、イージス。
「――アスラン！」
　銃を向けて、それでもトリガーにかけた指に、力が入りきらない。その隙に、デュエルが突っ込んで来る。
『落ちろォォッ！』
　危うくそれを逃れる。倒さなければ自分が倒されると分かってはいても、未だトリガーを引くことには抵抗があって。
　ただ、向けられる敵意が痛い。
　デュエルと入れ替わるように、イージスが眼前に立ちはだかった。
『キラ、やめろ！』
「アスラン……っ！」
『まだ分からないのか！　おまえはナチュラルに利用されてるんだ！　おまえのいるべき場所は、そこじゃない！』
「違う！――僕は、自分の意思で――」
『言うな！』
　激しく遮られて、キラは言葉を呑み込んだ。
『キラ……こっちへ来るんだ。――そうでないと、僕は……！』
「……アスラン、それは……」
『キラ!!』
　通信用のモニターに、泣き出す寸前のように顔を歪めたアスランが映る。たぶん自分も同じ表情をしていると、キラはぼんやりと考えた。
『……おまえを、討てって言うのか？――僕に!?』
　アスランの声が、痛い。
　自分はきっと、彼を討つことなどできない。でも、彼のもとには行けない。
　守るべきものを、持ってしまったから。
　あの日桜の下で離した手には、すでにたくさんのものを抱えてしまった。
　それはきっと、アスランも同じ。
　今の自分たちを突き動かすのは、ゆずれないねがい。
「アスラン、僕は――君との過去を、思い出を、捨てたくない。でも、今の友達も、切り捨てることなんかできない！」
　コーディネイターである自分を、何の分け隔てもなく、友達だと認めてくれた彼らを。前線に出る自分を少しでも支えようと、自ら戦火の中に身を投げた友人たちを。
「僕は軍人じゃない、でも、守りたいものがあるんだ……！」
　そして、そのための力を持ってしまったから。
『――キラぁっ！』
　もう言葉は届かないと見たか――こちらへ向かって突っ込んで来るイージスの前に、デュエルが割り込んだ。
『イザーク!?』
『引っ込んでろ、アスラン！――無駄なんだよ！　地球軍に与するような裏切り者には――！』


　……心臓が、跳ねた。


『コーディネイターの裏切り者』。
　以前そう言ったのは、アルテミスの士官だった。コーディネイターではない、ナチュラルからの、皮肉にまみれた言葉。そして今度はコーディネイターから投げつけられた同じ言葉が、揺らぐ心を抉（えぐ）る。


　――痛い。
　ぶつけられる言葉も、うるさいくらいに跳ねる心臓も、どんどん浮かび上がってくる記憶も。
　なにもかもが、いたい――！


「……何て言われても、裏切れないものがあるから――僕は今、ここにいるんだ!!」
　悲鳴のように張り上げた声に、また喉が痛んだ。


　降り注ぐレーザーと実弾の雨をかわして、フラガは操縦桿を握り直した。
「危ねえ危ねえ……ったく、コロニーが近いってのに、遠慮がないねえ、あちらさんは！」
　状況にそぐわぬ軽口を叩きながらも、手は確実に動いて、バスターとブリッツの砲撃をかわす。
「――くそ！　ナチュラルのＭＡごときがぁ！」
　不機嫌指数のメーターが上がりっ放しのディアッカが、メビウスゼロの射程外からロングショットを叩き込むが、当たらない。
「落ちやがれぇッ！」
『ディアッカ！　闇雲に撃っても、パワーを減らすだけです！　それに、コロニーもあるんですよ！』
「ちぃっ――！」
　冷静なニコルの声に舌打ちする。
『僕が動きを止めます！　その隙に攻撃を！』
「……分かったよ！　巻き込まれるようなドジ踏むんじゃねーぞ！」
　メビウスゼロに向かって先行するブリッツが、突然かき消えた。ある意味最高の隠密性を誇るブリッツの見えない突撃に、フラガの額に汗がにじむ。
（どこだ……？）
　――それを感じ取れたのは、幾多の死線をくぐり抜けてきた彼ならではの、直感のおかげだったかもしれない。
　不意に総毛立つような感覚が走り抜け、フラガは考えるより先に、全速でその場を離脱していた。その瞬間、ブリッツのワイヤーが虚空を裂く。
　バスターの砲撃も鼻先をかすめさせてかわすと、フラガはどっと息をついた。
「ひょおーっ！　あっぶねえーっ！」
　だが、まだ安心できるような状況ではない。相手の姿を視界に入れつつ、視線を横に流す。
「アークエンジェル！　それにボウズは！」


　迫り来る五機のジンをモニターに捉え、マリューは声を張り上げる。
「迎撃！　コリントスを！」
「了解、コリントス、七番から十番！　撃てぇっ！」
　ナタルの指示が飛び、ミサイルがジンを迎え撃つ。ジンは散開したが、二機が逃げ切れずに食らって爆発した。それでも残った三機は、装備しているミサイルを発射してくる。
「来ます！」
「コロニーには当てられない……！　回避控え、できるだけ撃墜して！」
「イーゲンシュテルン、撃てぇっ！」
　弾列が空を裂き、ミサイルに殺到した。宇宙に、一瞬まばゆい花が咲く。
　撃ち洩らしたミサイルが何発か、アークエンジェルに着弾したが、さすがにこの程度ではびくともしない。
　一旦散開したジンが、再び隊列を組もうとする瞬間を見計らって、ナタルが指示を下す。
「ローエングリン！　目標、ジン三機！――撃てぇっ！」
　アークエンジェルの主砲から放たれた光は、ジン三機を一瞬にして消滅させた。
　しかし――その寸前、三機の内一機が、最後の力でアークエンジェル目がけてミサイルを発射していた。
「ミサイル……いえ、軌道外れています。――このままだと、コロニーに！」
「墜とせないの!?」
「間に合いません！」
　悲鳴のような声がブリッジに響く中、モニターの中でイージスが動いた。
「アスラン!?」
『コロニーを……巻き込むわけにはいかない！』
　その脳裏に浮かぶのは、この戦争の引き金となった、『血のバレンタイン』と呼ばれる惨劇。
　それにより、アスランの母は死んだ。
　そして、それをきっかけに起こった戦争で、争いを何より嫌う優しい親友までもが、死地に引きずり出されその手を汚した。
『そんなこと、もうたくさんだ！』
　アスランの叫びに、キラの脳裏で何かが警鐘を鳴らす。
（まさか……アスラン！）
　瞬間、ストライクもバーニアを全開に吹かし、イージスの後を追っていた。
　コロニーに迫るミサイルに、二機のガンダムが横合いから追いすがる。
「……間に合うのか……？」
　イザークがデュエルを駆りながら目をすがめ、
「――頼むぞ、ボウズ！」
　フラガは迷いを振り切るかのように、眼前の二機と対峙するべくバーニアを吹かす。
「艦長、我々も援護を……」
「コロニーに向けては撃てないわ！　それにフラガ大尉も、あの位置からでは間に合わない。――キラ君たちを、信じるしかないわ」
「……キラ……」
　ミリアリアの囁きを残して。
　アークエンジェルのブリッジに、祈るような沈黙が満ちた。


　先行するイージスを追いながら、キラはモニターの中の虚空を見つめた。
　耳に甦るのは、あの言葉。
『裏切り者』
（……そんなこと、分かってる）
　言われるまでもなく――それを一番感じているのは、キラ自身。
　ヘリオポリスの友人たちを守るため、アスランの差しのべた手を拒んだ。
　誰かの思惑に従うのなら、それと対立する他の誰かの思惑を、裏切ることになるのは必然で。
　ただ――それがこんなにも苦しいことだとは、たぶん他の誰も知らない。
　友人たちが大事。
　アスランが大切。
　裏切れない。
　裏切りたくない――。
（――僕は……！）


　一緒でいられたのは、もう遠い昔に思える。
　君がくれたトリィを見るたび、僕は君を思い出してた。
　自由にはばたける翼を持ったトリィが、羨ましかったよ。
　――でも、今の僕にあるのは、鋼の翼。
　僕らは鋼の翼を背負って、暗い宇宙（そら）で戦うためだけに飛ぶんだ。
　……もう、あの頃には戻れない。
　僕は、君の思いを裏切ってしまったから。
　君は強い人だから、僕よりもずっと強い心を持った人だから。
　僕は、君の強さに甘えてしまったのかもしれない。
　僕はもう、君の隣には戻れない。


　……アスラン、ごめん。
　僕は――。


　イージスのレーダーが、射程内にミサイルが入ったことを伝える。
「――間に合ったか！」
　アスランはイージスを反転させると、その照準をミサイルに向けた。
　――正直、こんな至近距離で重爆撃用ミサイルを撃破すれば、イージスとてただでは済まないと断言できる。いくらフェイズシフトを展開しているといっても、人の手で創られたものである以上、限界があるのだ。
　それでも、コロニーを犠牲にすることに比べれば。
　第二の『血のバレンタイン』など、あってはならないことだから。
　自分のように憎しみに身を焦がす者など、もう生まれて欲しくはないから。
　アスランは、目を細めてトリガーを引いた。


　それは、一瞬の出来事だった。


　イージスから放たれた一撃は、正確にミサイルの内一基に突き刺さり。
　一瞬のタイムラグを置いて、強烈な閃光が膨れ上がる。
　しかしその、一秒にも満たない空白の刹那に――イージスは、横合いから飛び込んで来たストライクに突き飛ばされていた。
　そして、宇宙空間の物理法則は、イージスの代わりにストライクをその場に留まらせ。


　閃光が、ストライクガンダムを呑み込んだ。


　――もう、誰かを裏切るのも……戦うことも、嫌なんだ。
　勝手だって分かってるけど、もう自分の心を偽ることにも疲れちゃったから。
　だから……ごめんね、アスラン。




『――さよなら……』




　――最後の言葉は、聞こえなかった。
　ただ、鮮やかな一瞬の光が、モニター越しに目を灼いて。
　そのまばゆさと、耳に突き刺さるノイズが、キラの最後の言葉をかき消した。
　……もう、それを知る術（すべ）はない。


「……キラ……？」
　激しい衝撃で、一瞬何が起こったのか分からなかった。
　ただ、ストライクから開かれていた通信が、閃光と共に途切れて。
　光に視覚を奪われ、ノイズに聴覚を遮られながらも、キラの声は不思議に聞こえていた。
　最後の一言の呟きを除いて。
　そして視力を取り戻した視界に――ストライクの姿はない。
　ひたすらに、暗い宇宙が広がるだけ。
　やっと何が起こったのか理解できて、アスランは目を見開いた。
　――キラが、自分を庇った。
　そして――。
「……キラ？」
　ゆっくりと上げた指が、通信システムのボタンを押す。だが、ストライクからの返答はなく、ただノイズが吐き出されるのみ。
「キラ……キラ。――聞こえるか？　応答してくれ。――キラ」
　ノイズが、コクピットを埋め尽くし。


「……キラぁぁ―――――っ!!」


　アスランの叫びが、ノイズを貫いて響き渡った。


　Ｔｏ　Ｂｅ　Ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ…






-----------------------------------------------------+　感謝の言葉　+----

　またまた、素晴らしい小説を頂いてしまいました〜vv
　しかも続きですよ!!つまりは、はづき様の素敵小説がまだまだ読めるというわけですよ!!感激で疲れも吹っ飛びますね。
　はづき様、いつもいつも本当にありがとうござます!!そのうち!!そのうち何かお礼を!!かならず!!!!!
　はづき様の予定では今回を入れて4〜5話で終了だとのことです。
　戦闘を書くことができるの、すごいです。臨場感溢れていて、まるで映像で見ているような格好良さでした。キャラクターもそれぞれ違和感なく動いていて。
　閃光の中に掻き消えたキラと、叫ぶアスラン。
　この先どうなるのか、今からすごくどきどきしています。
　本当に、素敵な小説をありがとうございました。

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